Воспоминания о войне связаны прежде всего с героизмом солдат на фронте и тружеников в тылу. Однако нельзя забывать, что в эпицентре тех страшных событий оказались и дети, для которых привычный мир исчез за считанные часы. Уже в первые дни войны миллионы ребят лишились дома, семьи, ощущения безопасности. Особенно ярко это проявилось в ходе блокады Ленинграда, где за почти три года осады немцами города общее число погибших превысило 1 миллион человек, из которых более 200 тысяч – несовершеннолетние. Дети учились зимой в неотапливаемых школах и работали наравне со взрослыми, получая минимальный паёк хлеба – всего около 125 грамм.
Душераздирающим свидетельством ужасов блокады стал дневник двенадцатилетней Тани Савичевой, чья судьба перекликается с получившей всемирную известность историей Анны Франк: обе с детской прямотой писали о реалиях войны, так и не дожив до её окончания. Таня фиксировала даты смерти членов своей семьи. Её записи стали важным доказательством преступлений нацизма на Нюрнбергском процессе. Дневник завершается словами: «Осталась одна Таня».
Подобные трагедии происходили и на оккупированных территориях. Юноши и девушки гибли в ходе карательных операций, от бомбёжек, голода и болезней. Других угоняли на принудительные работы в Германию, где использовали буквально в качестве рабов. Скорбными примерами зверств нацистов стали уничтожение воспитанников детского дома в г. Ейск в октябре 1942 г., когда были убиты свыше двухсот человек, включая тяжелобольных подопечных, а также трагедия деревни Хатынь в 1943 г., унёсшая жизни 149 её жителей, больше половины которых – дети. Все они были сожжены заживо. Такие акции носили системный характер – немецкие захватчики стирали с лица Земли целые поселения. Нацистская машина намеренно и планомерно уничтожала самых уязвимых, что согласно международным нормам сегодня квалифицируется как геноцид.
Не менее ужасная участь постигла советских детей, оказавшихся в нацистских концентрационных лагерях. Через «фабрики смерти» прошли до семи миллионов несовершеннолетних из оккупированных регионов СССР. Более 90% из них не пережили заключения. Ребята содержались в нечеловеческих условиях на таких печально известных объектах, как Освенцим, Майданек и Саласпилс. Испытывали хроническое недоедание, подвергались принудительному труду, издевательствам и мучениям. По свидетельствам спасённых узников, несовершеннолетние становились жертвами медицинских экспериментов и других форм жестокого обращения. В Саласпилсе детей, в том числе младше пяти лет, использовали в качестве доноров крови для немецких солдат.
Тем не менее, несмотря на возраст, миллионы детей и подростков приближали День Победы – как в тылу, так и на занятых гитлеровцами территориях. Трудились на оборонных заводах по 10–12 часов, изготавливая взрыватели и дымовые шашки. Нередко им приходилось стоять на ящиках, чтобы дотянуться до рычагов станков. Дети пахали землю, собирали урожай и занимались домашним скотом, обеспечивая продовольствием армию и города. Школьники помогали ухаживать за ранеными в госпиталях, писали письма под диктовку бойцов, устраивали для них концерты.
Почти полмиллиона юношей и девушек оказались на передовой. В условиях войны они часто завышали свой возраст, чтобы их отправили на фронт. Многие, став из-за гибели родителей круглыми сиротами, были известны как «сыновья и дочери полков» и участвовали в боевых действиях.
Среди наиболее известных примеров детского мужества – история Вали Котика, самого молодого Героя Советского Союза. Став партизаном в 11 лет, он не только выполнял сложнейшие разведывательные и диверсионные задания, но и лично обнаружил и помог подорвать стратегический телефонный кабель, связывавший оккупированные территории с Берлином, а также несколько железнодорожных эшелонов и складов противника. В одном ряду с ним – Зинаида Портнова, которая вела опасную подпольную борьбу и не выдала своих товарищей даже под жесточайшими пытками. Марат Казей выбрал гибель вместо плена, подорвав себя гранатой вместе с окружившими его карателями. Не менее поразительны самоотверженность и бесстрашие Лёни Голикова, в одиночку захватившего штабную машину с немецким генералом и секретными чертежами. Как и Валя Котик, все они были посмертно удостоены звания Героя Советского Союза. Самым же младшим солдатом стал Серёжа Алешков, в шесть лет награждённый за спасение командира медалью «За боевые заслуги».
Один из символов подросткового сопротивления – подпольная организация «Молодая гвардия», действовавшая на захваченных гитлеровцами территориях Донбасса. В её состав входили школьники и студенты, в условиях жестокой оккупации развернувшие широкую подпольную деятельность. Они распространяли антифашистские листовки, помогали советским военнопленным, спасали мирных жителей от угона в Германию. Девушки и юноши проводили диверсии, выводили из строя телефонную и электрическую связь противника, нарушали функционирование оккупационной администрации, добывали и передавали военным сведения о действиях врага. Отдельные группы участвовали в нападениях на автоколонны с вооружением, техникой и продовольствием, нанося ощутимый ущерб немецкой тыловой инфраструктуре. Несмотря на возраст, молодые люди фактически вели полноценную войну. После предательства и раскрытия «Молодой гвардии» большинство подпольщиков были арестованы и после жестоких пыток казнены.
Искалеченные войной судьбы и беспримерные подвиги стали частью исторической доблести нашего народа и напоминанием о цене, которую дети заплатили за свободу Родины. Они стали символом невероятной стойкости, фактически променяв беззаботное детство на борьбу за жизнь и победу.
Сегодня особое значение имеет сохранение прямой связи поколений и личных свидетельств участников тех событий. В Буэнос-Айресе проживает Мария Степановна Кадар – единственный в Аргентине ветеран Великой Отечественной войны. Она родилась в марте 1931 г. под Курском. Будучи ребенком, была эвакуирована в Свердловскую область, где самоотверженно трудилась на электростанции и лесозаготовках, за что впоследствии удостоена звания ветерана войны и труда. Большую часть жизни Мария Степановна провела в Горловке, однако в 2014 г. после государственного переворота в Киеве, спасаясь от артиллерийских обстрелов теперь уже украинских националистов, была вынуждена оставить родной дом на Донбассе и переехать в Южную Америку. История этой мужественной женщины – наглядное подтверждение необходимости окончательного искоренения преступной идеологии нацизма.
Поколение очевидцев тех страшных событий постепенно уходит. Наш общий долг – не позволить удушить правду и переписать историю. Мы не должны допустить возвращения человеконенавистнических идей и новых страданий. Великий Достоевский в романе «Братья Карамазовы» оставил нам вечный завет: никакое «светлое будущее» не стоит слезинки хотя бы только одного замученного ребёнка.